Sur les traces des futures tempêtes en Europe

Interview du Professeur David Stephenson, Porteur du projet AXA Racewin

David Stephenson est un expert reconnu dans le monde entier pour l’analyse statistique du temps et du climat. Les méthodologies de pointe qu’il a élaborées permettent de mieux comprendre les variations climatiques et d’améliorer les prévisions météorologiques. Depuis 1998, il collabore avec des spécialistes de la modélisation des catastrophes naturelles dans le secteur de la réassurance mondiale. En 2006, il fait partie des principaux fondateurs du Willis Research Network, le plus vaste réseau de partenariat du monde associant les acteurs académiques et les compagnies d’assurance. David Stephenson a reçu le soutien d’AXA pour financer son projet RACEWIN, qui évaluera l’impact du changement climatique sur les tempêtes en Europe.

Le changement climatique constitue un vaste domaine de recherche. Mais quel degré de précision les projections mathématiques peuvent-elles atteindre?

Aujourd'hui, nous pouvons formuler des prévisions adaptatives du changement climatique. En outre, au lieu de déclarer simplement « d’ici la fin du XXI^e siècle, la température sera supérieure de 5 degrés », nous essayons à présent de prévoir la situation pour l’année suivante ou les dix prochaines années. C’est une démarche importante dans le domaine de l’assurance car elle permet d’examiner l’évolution du taux de risque. Les modèles antérieurs supposent que le risque de catastrophes naturelles est constant, mais nous savons que les événements météorologiques et les taux de risque associés changent au cours du temps. Nos prévisions deviennent donc plus dynamiques.

Que savons-nous de l’impact du changement climatique sur les tempêtes en Europe ?

Je suis l’un des principaux auteurs du chapitre « Climats régionaux et événements extrêmes » inclus dans le prochain rapport du Panel intergouvernemental sur le changement climatique (PICC). L’un de nos problèmes actuels consiste en effet à formuler des prévisions à une échelle plus locale. Aujourd’hui, les différents modèles donnent des résultats très divergents.

Actuellement, dans quelle mesure peut-on vraiment prévoir une tempête ?

Nous arrivons à prévoir une partie de la circulation des vents forts dans l’atmosphère avec un à deux mois d’avance. Il est ainsi possible de conclure à un risque de tempête accru, sans toutefois pouvoir en préciser le lieu ou le nombre exacts. Par exemple, les tempêtes sévères qui ont touché la France en décembre 1999 découlaient d’un courant-jet persistant à haute altitude. Nous savons que ce phénomène apporte suffisamment d’énergie pour que les vents s’emballent en tempêtes dévastatrices. Mais nous ne saurions pas en dire plus. Il s’agit d’une prévision probabiliste.

Votre projet RACEWIN vise à améliorer ces projections. Comment allez-vous faire ?

À partir d’octobre, nous allons collaborer avec le bureau météorologique du Royaume-Uni afin d’analyser statistiquement les trajectoires de tempête, correspondant au suivi de la pression centrale d’une tempête sur l’ensemble de sa progression. Cette analyse s’appuiera sur une série de projections de modèles climatiques régionaux de haute précision portant sur l’ensemble du XXI^e siècle. À l’avenir, nous pourrons ainsi mieux chiffrer les évolutions et les familles de tempêtes en Europe. L’analyse des familles de tempêtes mesure la tendance au regroupement des tempêtes sur une période réduite et une région spécifique, au détriment d’occurrences aléatoires. Nous analyserons le rapport de dépendance entre, d’une part, les tempêtes successives, d’autre part, les vitesses de vent extrêmes et les très fortes précipitations. En outre, notre projet donnera lieu à un réseau de recherche européen sur les tempêtes permettant de mettre en commun des données pour que ce domaine important des sciences du climat atteigne une masse critique.

* Note : le PICC est un organisme scientifique intergouvernemental rattaché aux Nations unies chargé d’évaluer les risques du changement climatique. Son cinquième rapport, qui constitue un document de référence, est prévu en 2014.

Professeur David Stephenson, Directeur d'Exeter Climate Systems, Université d'Exeter, Royaume-Uni

Porteur du projet AXA RACEWIN :
Les Tempêtes en Europe face au changement climatique: trajectoires, familles et cas extrêmes à risques multiples